Alerta Terremoto: ¿Intensidad o Magnitud?

 

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A raíz de dos temas que hemos estado tratando, os tengo que informar sobre un terremoto de magnitud 5,6 en México ocurrido ayer, lunes 27, que sembró el pánico entre los habitantes ya afectados por la gripe porcina. Aprovechando este hecho tan significativo, podemos explicar conceptos tales como la intensidad de un terremoto y su magnitud, conceptos diferentes que no debemos confundir. La magnitud es de lo que suelen hablar en los informativos y suele referirse a la escala Richter y la intensidad, aunque mide básicamente lo mismo, se calcula de forma diferente.

La magnitud es un valor que mide el sismógrafo con un péndulo, algo hecho con un instrumento científico, mientras que la intensidad es el «daño en las estructuras visibles» a ojos de las personas, una apreciación de tipo más personal y subjetiva. imagenEscalas de intensidad ha habido muchas, y han variado con el tiempo, partiendo de la de la escala de Mercali (1 a 12). En ésta, el grado 11 por ejemplo se alcanza cuando «los puentes quedan destruidos» pero como es fácil de imaginar «dependerá de lo bien construidos que estén los puente en cuestión» (o las casas, sus materiales, ubicación, antiguedad, etc) y de ahí su relativo poco valor a efectos comparativos.

De las diversas escalas de magnitud la más conocida es la de escala de Richter, que aplica fórmulas matemáticas a los valores registrados en el sismógrafo. Es una fórmula, no un aparato de medición como algunos creen. Esta escala es logarítima y eso significa que un terremoto de magnitud 8 en la escala de Richter hace temblar la tierra 10 veces más que uno de magnitud 7. Pero en lo que respecta a la energía, cada grado en la escala corresponde a un factor 30 de «energía sísmica». Una curiosidad es que esta escala sólo estaba originalmente pensada para los terremotos de la zona de California, pero luego se modificó para que fuera útil globalmente.

Algo que ya se hace habitual es que en las noticias se hable de la magnitud de un terremoto «en la escala Richter» cuando a veces el dato se refiere a otra escala, por no hablar de cuando confunden intensidad con magnitud.El terremoto de hoy de magnitud 5,6 en México se refiere a 5,6 grados de «magnitud local», que es como se conoce comunmente a la escala de Richter (que según dicen resulta no ser tan práctica para los movimientos sísmicos realmente grandes). En la web del USGS hay una explicación sobre la diferencia entre las escalas de magnitud.

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